Au moment du lancement de Spoutnik et dans les années immédiatement suivantes, le monde entier était persuadé que l’espace était réservé aux Super-Grands, à l’exception de quelques personnes que l’on pouvait compter sur les doigts des  mains.
Le Royaume-Uni était le seul Etat moyen possédant les atouts nécessaires à un développement spatial : il avait mis à feu trois V-2 à Cuxhaven en 1945, il menait depuis 1956 un important programme balistique militaire constitué des fusées Blue Streak et de son véhicule d’essai Black Knight, il disposait d’un vaste champ d’expérimentation à Woomera en Australie, le Weapons Royal Establishment, il avait lancé dès le 13 novembre 1957 la fusée-sonde à haute altitude Skylark, et enfin il nourrissait une communauté scientifique très active, leader mondial dans l’étude de l’atmosphère supérieure.
Ainsi, pendant l’été 1958, naquit une proposition du Ministry of Supply, de mettre au point en cinq ans un programme national de satellites, avec des lanceurs utilisant la technologie de Blue Streak et de Black Knight.
La Royal Society approuva l’idée le 23 octobre 1958 (Tableau 1).

En même temps se déroulait une forte activité institutionnelle.
L’ICSU (Conseil International des Unions Scientifiques) créa dans une réunion à Washington en octobre 1958, le COSPAR, ou Committee for Space Research, pour coordonner l’information dans le domaine spatial à l’échelle internationale.
Le COSPAR réunit quelques personnalités, constituant un bureau, les 14 et 15 novembre à Londres.
Le bureau comprenait cinq membres : H.C. Van de Hulst (Président), E.K. Fedorov (URSS) et W.A. Noyes Jun. (Etats-Unis), Vice-Présidents, H.S.W. Massey (IUPAP) et M. Roy (IUTAM).

Au même moment la NASA avait été fondée, le 1er octobre 1958, dans l’esprit de l’Année Géophysique Internationale.